Le colley ou collie est originaire d'Écosse, un pays de montagnes et de collines renommé pour l'élevage du mouton. Depuis toujours, le chien a été l'allié des bergers pour rassembler et pour déplacer les troupeaux. Le chien de berger est un animal qui a naturellement tendance à être fougueux, à mordiller les moutons aux jarrets et aux oreilles et à les disperser autant qu'a les rassembler. Un chien de berger bien dressé, par imitation d'un congénère expérimenté, sera beaucoup plus calme et posé; il n'interviendra qu'au bon moment et évitera de perturber les brebis et leurs agneaux, ou de défier inutilement les béliers. Un bon chien de berger est capable de remplacer 50 bergers! Ce travail exigeant a nécessité la sélection de sujets de qualité et a engendré une race d'une grande pureté.

Les bergers d'Écosse descendent sans doute des chiens de berger que les Romains importèrent dans les îles britaniques et qui furent croisés avec des setters ou des terre-neuve et des chiens locaux. Rapidement est apparue une sorte de chien à la face allongée et au stop peu accentué, dont son issues plusieurs variétés se distinguant par la taille et le pelage, notamment le type à poil long (Rough Colley) qui résiste au froid des Highlands (hautes terres), et le type à poil court (Smooth Colley) des Lowlands (basses terres).

Au départ, on considérait que le colley des Borders (Border Colley) et les autres colleys appartenaient à la même race; ces chiens avaient un gabarit plus petit que celui des colleys d'aujourd'hui.

Par la suite le Border Colley fut considéré comme une race à part et les deux autres variétés de grands colleys furent baptisés Rough Colleys (colleys à poil long sauf sur la face, aussi appelé chiens de berger d'Écosse) et Smooth Colleys (colleys à poil court). Le Bearded Colley ou colley barbu (qui a un pelage long et abondant sur la face) est souvent rattaché à ses autres cousins bien qu'il soit d'une race à part. Le Rough Colley fut exporté dans les îles Shetland et est à l'origine du Shetland Sheepdog, le Sheltie, sorte de Rough Colley miniature.

C'est en Angleterre en 1860 qu'eut lieu la première exposition de colleys. En 1871, le Kennel Club enregistra les premiers sujets. On effectua alors une sélection pour faire grandir les chiens, une tendance qui dura jusqu'en 1885, date à partir de laquelles le gabarit n'a plus guère changé.

En Grande-Bretagne, ce chien de berger a toujours été tr ès en vogues, comme en témoigne la présence de colleys dans les jardins du château de le reine. En 1906, un groupe de conducteurs de troupeaux décida de créer la Internationnal Sheepdogs Society (Société internationnale de chien de berger) et organisa la même année le premier concours ou trial de chiens de berger. Depuis lors, on peut envoyer son chien au concours annuel de la société auquel les Border Colleys participent en plus grand nombre que les représentants d'autres races. L'épreuve requiert que le chien contourne les brebis, qu'il les regroupe et les reconduise ensemble dans un délai de 15 minutes aux ordres du berger qui le guide à distance par des gestes et des sifflements. La renommée mondiale du colley n'est pas attribuable uniquement à sa beauté superbe; il la doit aussi à ses qualités physiques et psychologiques. Une des ambassadrices de la race est la chienne LASSIE, célèbre star de Hollywood qui était un Rough Colley hors du commun. Comme toutes les grandes vedettes, Lassie avait son propre appartement et elle était doublée par les chiens cascadeurs pour les scènes considérées dangeureuse. À sa mort, elle fut remplacées par sa fille et plus tard par divers autres colleys sans que jamais les spectateurs ne s'en aperçoivent. Sa célébrité a été telle que la langue populaire a adopté le mot "LASSIE" pour désigner le Rough Colley.